Durante anos, os defensores da redução dos danos do tabaco, economistas, criminologistas e alguns especialistas em saúde pública alertaram que a abordagem cada vez mais restritiva da Austrália à vaporização produziria consequências previsíveis. Os decisores políticos foram informados de que proibir ou restringir severamente o acesso a produtos regulamentados de nicotina não eliminaria a procura. Em vez disso, empurraria os consumidores para mercados não regulamentados, fortaleceria as redes criminosas e exporia os utilizadores a produtos com ingredientes desconhecidos. Hoje, esses avisos não são mais teóricos.

 

Os desenvolvimentos recentes em toda a Austrália sugerem que os mesmos problemas que as autoridades alegam prevenir estão a surgir com mais frequência. Vapores contaminados com sedativos poderosos, crianças em idade escolar que inalam drogas sintéticas sem saber e um mercado ilícito de nicotina multi-bilionário-de dólares tornaram-se parte do cenário em jurisdições que escolheram a proibição em vez da regulamentação.

O último alarme veio de Melbourne, onde as autoridades de saúde emitiram um alerta urgente depois que foi descoberto que um produto vape continha etomidato, um poderoso anestésico normalmente usado em hospitais para induzir anestesia geral. A substância pode causar sedação profunda, dificuldades respiratórias, perda de consciência e complicações potencialmente-fatais.

 

As autoridades alertaram que os produtos vendidos sob nomes como "vapes espaciais", "óleo espacial" e "k-pods" podem conter não apenas etomidato, mas também opioides sintéticos e outras substâncias perigosas. Os usuários que compram esses produtos não têm uma maneira confiável de saber o que estão inalando. Ironicamente, isso éprecisamente o cenárioespecialistas em redução de danos previram quando o acesso legal a produtos regulamentados de nicotina seria restrito.

 

Ao contrário dos vapes de nicotina licenciados e fabricados de acordo com padrões-de controle de qualidade, os produtos ilegais operam inteiramente fora da supervisão regulatória. Não há divulgações de ingredientes, auditorias de fabricação, testes de produtos ou prestação de contas. Os consumidores devem confiar nas garantias de fornecedores duvidosos, cujo principal incentivo é o lucro.

 

A situação tornou-se particularmente preocupante entre os utilizadores mais jovens. Do outro lado do mundo, os profissionais de saúde mental no Reino Unido estão a relatar um número crescente de casos de psicose potencialmente ligados acanabinoide sintético-contaminadoprodutos de vaporização.

A psiquiatra do NHS, Dra. Hilary Reed, destacou recentemente um aumento acentuado de casos suspeitos envolvendo produtos que se acredita conterem Spice, um canabinóide sintético conhecido por causar alucinações, paranóia e reações psiquiátricas graves. Uma pesquisa da Universidade de Bath deu mais peso a essas preocupações, descobrindo que cerca de um{1}}quarto dos dispositivos de vaporização confiscados nas escolas continham canabinoides sintéticos, em vez das substâncias que os usuários acreditavam estar consumindo.

 

É claro que a questão central não é realmente a vaporização regulamentada da nicotina. Tem mais a ver com o aumento de produtos ilegais que existem fora de qualquer sistema significativo de protecção do consumidor. Esta é uma distinção importante porque os críticos da redução dos danos do tabaco apontam frequentemente para incidentes com produtos contaminados como prova contra a vaporização em geral. No entanto, estes casos indicam, na verdade, uma realidade oposta. Mostram o que acontece quando as rotas legítimas de abastecimento são limitadas, empurrando os consumidores para os mercados clandestinos. A Austrália serve como um excelente exemplo desta situação.

Depois de anos de restrições cada vez maiores aos produtos de vaporização de nicotina, a Austrália agora se vê diante de um dosmaiores mercados ilícitos de nicotinaentre os países desenvolvidos. Estimativas recentes indicam que a indústria clandestina de tabaco e vaporizador fatura até 7 mil milhões de dólares australianos todos os anos. De acordo com dados do Australian Bureau of Statistics, cerca de 80% dos produtos de nicotina consumidos na Austrália foram obtidos através de meios ilegais no ano passado, um salto significativo em relação aos estimados 12% em 2017.

 

A escala do problema tornou-se impossível de ignorar. As autoridades da Austrália Ocidental fecharam recentemente quase 50 empresas e apreenderam mais de AU$ 11 milhões em produtos ilícitos durante uma operação de fiscalização de duas{3}}semanas. A aquisição incluiu milhões de cigarros, dezenas de milhares de dispositivos de vaporização e quantidades significativas de tabaco a granel. As autoridades descreveram a operação como um grande sucesso. No entanto, os números contam uma história diferente.

 

Quando os reguladoresconfiscar milhões de produtosembora o comércio ilegal continue a prosperar em todo o país, fica claro que o mercado negro não está sendo encerrado-está florescendo. Isto não deveria ser um choque para ninguém com conhecimentos de economia básica. A demanda por nicotina não desapareceu. Os fumadores e consumidores adultos continuam à procura de alternativas, especialmente à medida que os preços dos cigarros continuam a subir. Quando fica difícil encontrar produtos legais, as pessoas inevitavelmente recorrem a outras fontes.

 

Vimos esse padrão acontecer repetidas vezes na história da saúde pública. A proibição do álcool nos Estados Unidos não impediu as pessoas de beber. Da mesma forma, a proibição de certas drogas não eliminou o seu uso. Regulamentações excessivamente rigorosas sobre opções mais seguras de nicotina parecem levar a resultados comparáveis. É trágico que a Austrália tenha tido a oportunidade de adoptar uma abordagem diferente e adoptar a redução dos danos do tabaco, o que demonstrou ajudar a reduzir as taxas de tabagismo de forma mais eficaz. As autoridades de saúde pública nestas regiões geralmente reconhecem que a vaporização apresenta riscos significativamente menores do que fumar cigarros tradicionais.

As evidências que apoiam esta posição são extensas. Avaliações conduzidas pela Public Health England, pela Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido e pelo Office for Health Improvement and Disparities concluíram consistentemente que vaporizar é significativamente menos prejudicial do que fumar. Numerosos estudos também descobriram que a vaporização é uma dasmais eficazferramentas para parar de fumar disponíveis para fumantes adultos.

 

Em contraste, a abordagem da Austrália inclinou-se para limitar o acesso em vez de ajudar os fumadores a fazerem a mudança. Os efeitos estão se tornando mais aparentes. As pessoas que procuram produtos de nicotina muitas vezes enfrentam mercados clandestinos onde não podem ter certeza do que contém os produtos, não há controle de qualidade e grupos criminosos estão cada vez mais envolvidos.

 

A recente descoberta de vaporizadores-com etomidato não é apenas um-incidente único. Reflete uma maiorfalha na política. Quando as autoridades dificultam o acesso a produtos regulamentados, a procura não desaparece simplesmente. Em vez disso, os consumidores procuram opções não regulamentadas onde os riscos como contaminação, rotulagem incorreta e adulteração são muito maiores. As autoridades de saúde pública estão agora recomendando que os consumidores carreguem naloxona, uma vez que os produtos ilegais de vaporização podem conter opioides escondidos. Há uma década, tais avisos teriam parecido inimagináveis.

 

Nada disto sugere que os produtos de vaporização devam existir sem regulamentação. Muito pelo contrário. Uma regulamentação eficaz continua a ser essencial. Restrições de idade, padrões de fabricação, transparência de ingredientes, licenciamento de varejistas e fiscalização contra operadores desonestos, todos desempenham papéis importantes. No entanto, regulamentação e proibição não são a mesma coisa.

A questão crescente da vaporização ilegal mostra claramente as consequências da confusão entre produtos legais e ilegais. Os especialistas vinham soando o alarme de que dificultar a obtenção de opções legais abriria a porta para os criminosos. Eles alertaram que as pessoas procurariam alternativas no mercado negro. Salientaram também que produtos sem regulamentação representariam riscos muito maiores em comparação com aqueles que são devidamente regulamentados. Essas previsões estão sendo cada vez mais confirmadas.

 

A lição para os decisores políticos deve ser clara. Se o objetivo é reduzir as doenças-relacionadas ao tabagismo e proteger os consumidores, a resposta não é tornar os produtos de nicotina mais seguros menos acessíveis. O objetivo é garantir que os fumantes adultos possam obter alternativas regulamentadas e com{3}}qualidade controlada, ao mesmo tempo em que visam agressivamente produtos ilícitos genuinamente perigosos.

Atual da Austráliasituação trágicaserve como um conto de advertência para governos em todo o mundo. Quando a política ignora as necessidades dos consumidores e a ideologia ofusca a redução de danos, as consequências não intencionais não são apenas uma possibilidade temida. A história mostrou repetidas vezes que elas se tornam inevitáveis.